第九回　遇救援一命重生　完節(jié)操三番就死

且說(shuō)廖春亭當(dāng)下因不見了婉貞，便叫人再下去打撈。自己率領(lǐng)家人，在岸上曬晾行李，檢點(diǎn)物件，直亂到日落西山，仍是渺無(wú)影響。只得犒賞了救援之人，另外雇了大船，安頓家眷。一連打撈了三天，所失之物，盡行撈起，只有婉貞尸身無(wú)著。只得開船下駛，不日到了佛山。春亭叫把船泊定，自己另外叫了一只小船，帶了杏兒，搖向崗邊去。尋訪著朱小翁，先告訴了在梧州，李知縣委托帶婉貞回來(lái)一節(jié)；又?jǐn)⑹隽嗽谡貞c峽翻船，他人盡行救起，獨(dú)不見了婉貞一節(jié)，然后把杏兒交代了。朱小翁見了杏兒，也不免一陣傷心。謝了廖春亭，春亭辭別而去。小翁又把杏兒細(xì)細(xì)盤問(wèn)，爭(zhēng)奈年紀(jì)太小，問(wèn)來(lái)問(wèn)去，總弄不明白，不過(guò)得了個(gè)約略罷了。幸得朱小翁為人曠達(dá)，知道女兒能在患難之中自全貞節(jié)，設(shè)法脫身，便不辱沒了我朱氏門楣。此時(shí)已經(jīng)落水而死，傷心也是無(wú)益，倒是杏兒要設(shè)法安插。原來(lái)朱小翁年來(lái)只有父女兩個(gè)度日，那時(shí)還用了個(gè)老媽子，后來(lái)婉貞失了，他便連老媽子也打發(fā)了，只用了一個(gè)十六七歲的童子，代他打掃炊爨等事。此時(shí)杏兒回來(lái)，沒有人招呼他，留在家里不便，因想起陳公孺來(lái)。他們的兒女新親，雖未過(guò)門，卻喜得是有老親在前，彼此時(shí)常來(lái)往的。因此打算不如把杏兒送往他家，一則他家有女眷，容易招呼小孩子，二來(lái)免得放在家里，看見他便想著女兒。
打定了主意，便到公孺家來(lái)，說(shuō)明來(lái)意。公孺聞得婉貞如此守貞全節(jié)，不覺十分嘆惜，道：“只是寒門不幸，犬子沒福，不能消受這一位賢德媳婦。此刻既然落水，尸身未曾撈獲，生死尚在未知。老親翁不可不急往打聽，或者經(jīng)人救起，也未可知。至于小丫頭一層，盡管送來(lái)舍下?！毙∥痰溃骸罢貞c峽是著名水流緊急的地方，廖春亭一家眷屬，都已救起，單單遺下了他，可見得是忙亂之際，措手不及，順流而去的了，那里還有生理。打聽一層，是可以不必的了?！闭f(shuō)罷便起身辭去。公孺便打發(fā)老媽子去接杏兒來(lái)，一面入內(nèi)告知李氏。李氏自從失了耕伯之后，思子成病，十分沉重，百般調(diào)治，近日方才起床。聽見公孺說(shuō)，便道：“這孩子不知生成一條甚么命，是我當(dāng)日一時(shí)之錯(cuò)，只歡喜他模樣兒長(zhǎng)得好，性情也還好，不曾要他的八字來(lái)算一算，胡亂便定了親。誰(shuí)知一邊才下文定，他一邊就把我的疇兒克的不見了，克了丈夫還不算，自己還要受盡多少磨難，方才落水而死。他若是早點(diǎn)死了，我的兒子只怕不見得走失了呢。”公孺道：“這不過(guò)偶然碰著的事，與他的命甚么相干，八字這層，是最沒有憑據(jù)的?！崩钍系溃骸拔乙彩且幌蚵牭媚阏f(shuō)，甚么風(fēng)水、看相、算命，都是假的，這回便誤了事。你若說(shuō)是偶然碰著的，何以別人不走失了，別人不淹死了呢？”公孺道：“和疇兒一起走失的，還有兩個(gè)人，難道他們也是定了媳婦，叫媳婦的八字克跑了的么？”李氏道：“那是別人的事，我不管帳。總而言之，我的兒子，一定是被他克跑了的?！惫嫘Φ溃骸跋騺?lái)也只有克死丈夫的八字，卻沒有克跑丈夫的八字?！崩钍系溃骸拔业膬鹤用辉撍?，他的命卻是應(yīng)該守寡的，才鬧出這個(gè)把戲來(lái)。”公孺又笑道：“依你說(shuō)，他此刻落水死了，疇兒為甚還不回來(lái)呢？”李氏道：“正是他此刻死了，只怕我兒就回來(lái)了呢?！惫嬷浪豢梢岳斫獾?，就不和他理論。一會(huì)，老媽子把杏兒領(lǐng)了來(lái)，公孺便細(xì)細(xì)問(wèn)他婉貞情形。小孩子家，那里知得甚么，問(wèn)了半天，仍是毫無(wú)頭緒。恰好六皆前來(lái)辭行，自家兄弟，便入內(nèi)室相見。
原來(lái)六皆近來(lái)因?yàn)榫壅涞昀锷馇宓?，省城地方，開消又大，有一年多入不敷出，意欲招人盤受，又一時(shí)沒有主顧，只得把店關(guān)了，結(jié)算了往來(lái)帳目，把存下來(lái)的貨，都搬回家里。此時(shí)因?yàn)榇尕浿还芊旁诩依铮皇莻€(gè)事，便帶了幾件，要出碼頭去做販客，因此到公孺處辭行。公孺問(wèn)道：“老弟這番出門，可有個(gè)一定的去處？”六皆道：“雖是沒有一定，卻打算先到梧州，或者再到桂林，如果桂林再銷不完各貨，便打算從那里走一次湖南。此時(shí)沿江沿海，輪船已通的地方，那些富豪，歡喜的都是洋貨，了不得的，是用鉆石。我們中國(guó)本有的玩好，都已視同糞土了，還是內(nèi)地的人，還有講究這個(gè)的。所以我不走通商碼頭，情愿辛苦點(diǎn)往內(nèi)地里走?！惫娴溃骸斑@巧極了。你這回到梧州，我托你打聽一件要緊事。”說(shuō)著便把婉貞的事，說(shuō)了一遍。六皆不勝嘆息，道：“當(dāng)日大家只說(shuō)朱呆子古怪，他的女兒未必便好，誰(shuí)知卻是這等一個(gè)女子?！惫娴溃骸八谖嘀莸那樾?，我們未能知道底細(xì)，老弟到了那邊，務(wù)必仔細(xì)打聽。據(jù)小丫頭杏兒說(shuō)，那邊的知縣官，把他接到內(nèi)衙，那官太太也在一處說(shuō)話，可見得那官兒，也是敬重他的。并且又是由那個(gè)官，托了會(huì)館董事，轉(zhuǎn)托廖春亭帶他回來(lái)。到那邊向同鄉(xiāng)一問(wèn)，就可以知道的。這一層還可以從緩。最要緊是在肇慶下游一帶，打聽有人撈著他的尸身沒有，運(yùn)了他回來(lái)。我還有一條私心希冀的，最好是有人救起他。千萬(wàn)托你當(dāng)一件正事打聽著?？尚χ煨∥蹋菚邕_(dá)到不可及的，自己一個(gè)女兒，落水死了，他竟行所無(wú)事。我勸他去打聽打聽，他竟然看得漠不相干，你說(shuō)奇不奇呢？”六皆答應(yīng)了盡力打聽。又談了一會(huì)別去。不題。且說(shuō)婉貞那天翻船落水，自念絕無(wú)生理，只索閉目斂手，聽其自然。此時(shí)水流正急，便順著流頭，飄下去二十多里。恰好遇了一只官船，用小火輪拖著上駛。官船艙里一位老太太，正在倚窗閑望，忽見水面上飄著一個(gè)女子，便忙叫：“救人，救人！”那些家人聽說(shuō)，便忙著叫船戶：“救人，救人！”船戶聽說(shuō)，先趕到船頭上，大叫小火輪停輪，小火輪停了輪，看著那水里的人，已流到下游去了。便連忙轉(zhuǎn)舵追去，將官船拖近那女子旁邊。船戶水手，忙把竹篙搭住，拯上船來(lái)，放在船頭。那小火輪仍舊轉(zhuǎn)舵上駛，這邊船戶人等，救起了婉貞。只見他已是吃了一肚子水，灌得十分膨脹，幸得心口還有點(diǎn)微微跳動(dòng)。便設(shè)法先把他覆身放在一把椅子上，等他把肚里的水，吐了出來(lái)，方才用姜湯灌下，良久方才蘇醒。家人便到艙里告訴老太太，說(shuō)那女子已救醒了。老太太便叫：“帶他進(jìn)來(lái)，我問(wèn)問(wèn)他，是在那里落水的，好設(shè)法送他回去?！奔胰顺鰜?lái)叫婉貞。婉貞此時(shí)，心神惝恍，猶如做夢(mèng)一般。入到艙里，只見老的少的，坐了三四個(gè)女人，還有那站著的，想是丫頭仆婦之類，卻一般的都是旗人打扮。那老太太先開口說(shuō)道：“你看他這水淋淋的，行動(dòng)不便，丫頭們，快帶他到里艙去，隨便先給他衣服鞋襪換了，再出來(lái)見我?！蓖褙懘藭r(shí)，也不及言謝，就跟了一個(gè)大丫頭到里艙去。自己先把頭發(fā)擰干了，丫頭取出衣服換過(guò)。低頭一看，自己也變了個(gè)旗人了。便出來(lái)向那老太太拜謝，苦于不知道稱呼，只說(shuō)得一句叩謝救命之恩。看見兩旁坐著的，料來(lái)自是上人，也一一拜謝了。那老太太便問(wèn)他落水原故，婉貞只約略把附船回廣東，遇了風(fēng)翻船的話，說(shuō)了一遍，自己以前的遭遇，卻沒有提起。那老太太便道：“此刻救起你，只得暫時(shí)在船上，等我們到了肇慶，再設(shè)法送你回去罷?！蓖褙懹职葜x過(guò)。老太太道：“只怕一會(huì)兒就可以到了，我們是做官人家，你就在肇慶暫住兩天，也無(wú)妨。你且到后面梳頭去罷?！蓖褙懢鸵姥裕俚胶笈?。一個(gè)大丫頭跟了進(jìn)來(lái)，和他梳通頭發(fā)，暫時(shí)打了一條大辮子。婉貞向那個(gè)丫頭細(xì)細(xì)打聽，才知道這老太太的兒子，是京旗人，名叫式鍾。因?yàn)槔咸麜r(shí)，夢(mèng)見睡在桂花樹下，遂取了個(gè)號(hào)，叫做臥桂。是一個(gè)廣東候補(bǔ)知府，年紀(jì)只有三十歲上下。這回得了肇慶鹽局總辦的差事，先一個(gè)月自己帶了一個(gè)姨太太來(lái)肇慶接差，此時(shí)打發(fā)人回廣州，接取全眷。老太太及太太之外，還有四個(gè)姨太太，十多個(gè)大丫頭，共是坐了兩只大號(hào)官船，到肇慶去。
正說(shuō)話時(shí)，船已到了碼頭。船上家人，先去報(bào)信。那式鍾早已租定了大公館，便打發(fā)轎子來(lái)接，一行人轎馬，紛紛到公館里來(lái)，自然婉貞也在其內(nèi)。到了公館，先是式鍾拜見老太太，又與太太廝見，然后姨太太等叩見，再后便是丫頭仆婦等叩見。婉貞心中想道，我到了此地，自然要見他，然而又犯不著雜在丫頭之內(nèi)，只得閃在老太太旁邊。等眾人都見過(guò)了，老太太看見婉貞在旁，便道：“你也見見老爺。消停一兩天，打發(fā)你回去?！蓖褙懕氵^(guò)來(lái)見了。旗人的行禮，不論男女，都是請(qǐng)安。婉貞不會(huì)這個(gè)，只福了一福。穿了一身旗人衣服，卻行的是漢人的禮，甚是礙眼的。這些丫頭們見禮，式鍾本都不在心上，一面對(duì)他們點(diǎn)頭，一面仍是和別人說(shuō)話。只因婉貞這一福，他倒留心看了一看，便問(wèn)老太太道：“娘，這女子是那里來(lái)的？”老太太道：“這是在路上打水里救起的。他是廣州人，因?yàn)榉舜渌?，我叫人救了他，還要你設(shè)法送他回廣州去呢。”式鍾道：“救人一命，勝造七級(jí)浮屠，娘又做了好事了?；貜V州一層，也不必急，姑且叫他跟著娘住幾天，左右公館里不多一個(gè)人吃飯?！闭f(shuō)罷，他們又?jǐn)⒘诵┘页?，方才散開。各人都去督率家人，安置行李等事。
從此婉貞住在這式公館里，弄得上不上，下不下，十分不安。心中又是掛念父親，為了自己失去，不知如何著急。想到廖春亭與我同時(shí)落水，不知他可曾遇救，若是經(jīng)人救起，此時(shí)想已回到廣州。他受了李知縣所托，帶我回去，我落水死了，他回去自然總要告訴我父親。我父親不知我被人救起，又不知如何悲切。做兒女的，不能承歡色笑，倒為了自己的事，再三令老人家擔(dān)憂，真是令人難過(guò)。又想到陳耕伯，不知有無(wú)信息，我是一個(gè)女子，遇了這些磨難，尚且有人援救，他是個(gè)男子，想來(lái)總應(yīng)該有法自存，但不知此時(shí)回來(lái)了不曾。若是回來(lái)了，知道我被人拐去，心中又不知怎生難過(guò)。在梧州時(shí)，被鴇母百般凌虐，自己求死不得，遂無(wú)暇想到這些，及至后來(lái)，天天自己設(shè)法脫身，一切言語(yǔ)舉動(dòng)，都要留心，更沒有工夫想到這個(gè)了。及遇了李知縣后，一心一意，以為即日可以回家，心中一喜，又不必去想了。到了此時(shí)，進(jìn)退不得，猶如受了軟禁一般，所以把一切事，都潮到心上來(lái)，沒有人在旁邊時(shí)，便獨(dú)自一個(gè)垂淚。那一班丫頭仆婦，都是受過(guò)主人淘融的，莫不帶著幾分驕蹇之氣，誰(shuí)去理會(huì)他。自姨太太以上諸人，一發(fā)不必說(shuō)了。便是那位老太太，雖是一時(shí)發(fā)了善心，救起了他，及至回到家來(lái)，也不過(guò)由他先住著再說(shuō)罷了。因此婉貞更是度日如年，屢次向著老太太懇求方便，設(shè)法送回去。那老太太總說(shuō)等老爺打聽了，有便船就可以去得。如此的一天一天，大約過(guò)了六七天。這一天，婉貞正自獨(dú)坐出神，忽然一個(gè)大丫頭，名喚玫瑰的，笑嘻嘻走來(lái)，問(wèn)婉貞道：“恭喜??！”婉貞愕然道：“甚么事？可是有便船，我可以回去了？”玫瑰道：“吉人天相，這句話可是不錯(cuò)的。所以你掉了下水，遇見咱們老太太救你起來(lái)?！蓖褙懙溃骸暗降资巧趺词拢磕阏f(shuō)的是甚么話？我不懂??！”玫瑰道：“太太交代過(guò)，叫我不要對(duì)你先說(shuō)起的。我先告訴了你，你不要忘了我?！蓖褙懙溃骸暗降咨趺词?？”玫瑰道：“老爺要收你做姨太太。這兩天和老太太、太太都說(shuō)好了，此刻太太叫你過(guò)去梳頭，喜期就是今天?！蓖褙懧犃?，嚇得魂不附體，登時(shí)身子冷了半段，說(shuō)不出話來(lái)。玫瑰道：“快走罷。回來(lái)妝扮好了，給老太太們磕了頭，我們就要改口叫姨太太，討賞錢了。”婉貞坐著不動(dòng)，那心中一時(shí)之間，大亂起來(lái)，正不知如何應(yīng)付方好。想了半晌，沒有主意。玫瑰在旁，又再三促迫，婉貞忽然決斷道：“去來(lái)！去來(lái)！到那邊去，求得免，便罷，求不免，左右不過(guò)一死?！闭f(shuō)著站起來(lái)就走。
走到前面，只見那式鍾和太太都坐在那里。婉貞搶步上去，對(duì)太太跪下，磕了一個(gè)響頭道：“求太太做主。小女子雖是處女，卻是已經(jīng)定有夫家的，今日這件事，萬(wàn)不能依從?！蹦翘凰蝗欢鴣?lái)，倒吃了一嚇，回答不出，只拿兩只眼睛看著式鍾。式鍾道：“那里有這個(gè)話！玫瑰，快攙他起來(lái)，梳頭去?！蓖褙懙溃骸靶∨游瘜?shí)不敢從命，求老爺原諒?！笔芥R道：“沒有甚么原諒不原諒，難道老太太白救你起來(lái)的么？”婉貞道：“老太太救命之恩，沒齒不忘。只求老爺全了小女子的名節(jié)?！笔芥R怒道：“我不懂甚么名節(jié)不名節(jié)。玫瑰，快同他去梳起頭來(lái)?！蓖褙懕粌扇齻€(gè)丫頭，拉到房里，只見脂粉、檢妝、衣服，都已預(yù)備在那里。一個(gè)老媽子便過(guò)來(lái)和他梳頭。婉貞拿起檢妝，向地下一扔，砰訇一聲，摔了個(gè)粉碎，順手把桌上脂粉等物一掃。丫頭們大驚失色。式鍾聽見了，走近來(lái)一看，怒道：“反了，反了！給我綁起來(lái)?！蓖褙懥R道：“好一個(gè)做官的人，強(qiáng)逼民女為妾，玷辱官箴，壞人名節(jié)。你當(dāng)我是那沒志氣的女子，話也不許申說(shuō)一句，便要行強(qiáng)。”式鍾大怒道：“好，好！他居然教訓(xùn)我起來(lái)了?？炫c我打。”說(shuō)聲未絕，丫頭、老媽子，早拿了皮鞭、板子，四五個(gè)人，沒頭沒臉的亂打一陣。婉貞此時(shí)，除求死之外，更無(wú)他法，所以打得愈重，他便罵得愈狠。式鍾恨極，走來(lái)奪過(guò)皮鞭，親自動(dòng)手，又連連踢了幾腳。婉貞終是個(gè)血肉之體，在這六月炎天里，如何受得起這般毒刑，慢慢的便住口不罵了，也不掙扎了。丫頭們還是不住手的打。式鍾喝叫：“住了！”只見他直挺挺的躺著，已是死了。便叫家人，化幾百文去買一口薄板棺材來(lái)，叫人把他抬到城外義地上去埋了。一面又自己懊悔不迭，只說(shuō)可惜了一個(gè)天仙般的美貌女子。正是：
一死可憐完操節(jié)，者番真?zhèn)€是埋香。
未知婉貞死后如何，且聽下回分解。